沈周在元明以來文人畫領(lǐng)域有承前啟后的作用。他書法師黃庭堅(jiān)，繪畫造詣尤深，兼工山水、花鳥，也能畫人物，以山水和花鳥成就突出。所作山水畫，有的是描寫高山大川，表現(xiàn)傳統(tǒng)山水畫的三遠(yuǎn)之景。而大多數(shù)作品則是描寫南方山水及園林景物，表現(xiàn)了當(dāng)時文人生活的幽閑意趣。在繪畫方法上，沈周早年承受家學(xué)，兼師杜瓊。后來博取眾長，出入于宋元各家，主要繼承董源、巨然以及元四家黃公望、王蒙，吳鎮(zhèn)的水墨淺絳體系。又參以南宋李、劉、馬、夏勁健的筆墨，融會貫通，剛?cè)岵⒂茫纬纱止P水墨的新風(fēng)格，自成一家。沈周早年多作小幅，40歲以后始拓大幅，中年畫法嚴(yán)謹(jǐn)細(xì)秀，用筆沉著勁練，以骨力勝，晚歲筆墨粗簡豪放，氣勢雄強(qiáng)。沈周的繪畫，技藝全面，功力渾樸，在師法宋元的基礎(chǔ)上有自己的創(chuàng)造，發(fā)展了文人水墨寫意山水、花鳥畫的表現(xiàn)技法，成為吳門畫派的領(lǐng)袖。