1816年7月，載有400余人的梅杜薩號，因政府任用對航海一竅不通的貴族為船長而觸礁，船長和高級官員乘救生船逃命，被撇下的乘客、水手在臨時搭制的木筏上飄流13天，獲救時僅10余人。取自現(xiàn)實(shí)生活題材的這幅作品，表現(xiàn)了畫家對人類命運(yùn)的關(guān)注和人道主義精神，暴露了無能的法國政府的過失，從而使它具有強(qiáng)烈的政治引喻意義。