早年向伯父惲向（明末山水畫家）學畫山水，取法元代王蒙、黃公望、倪瓚，并上溯董源、巨然。中年以后轉(zhuǎn)為以畫花卉禽蟲為主。他從明代沈周、孫隆等人的作品中吸取創(chuàng)作經(jīng)驗，再參考畫史文獻資料，創(chuàng)造“仿北宋徐崇嗣”的沒骨花卉畫法。特點是以瀟灑秀逸的用筆直接點蘸顏色敷染成畫，講究形似，但又不以形似為滿足，有文人畫的情調(diào)、韻味。其山水畫亦有很高成就，以神韻、情趣取勝，與“四王”、吳歷并稱“清初六大家”。他又善詩文和書法，詩被譽為“毗陵六逸之冠”。書法主要學褚遂良，被稱為“惲體”。其父惲日初詩文杰出，為“復社”中人。